«Саги «Калевалы» вызывают во мне такое глубокое чувство, как будто я сам всё это пережил», – говорил Аксели Галлен-Каллела (1865–1931), выдающийся финский художник, иллюстратор «Калевалы». Картины и фрески по мотивам эпоса принесли ему всемирную известность. В конце 80-х – начале 90-х годов 19 века художник создал свой знаменитый калевальский цикл картин.

Одна из первых работ цикла – «Защита Сампо» (1896 г.) Сюжетом картины является героическая схватка мужественного старца Вяйнемейнена и других мужей земли Калевала со старухой Лоухи за Сампо – чудесную мельницу, дарующую хлеб и достаток, символ счастливой жизни. На высокий гребень волны в стремительном движении вознёсся челн. На его носу – богатырская фигура Вяйнемейнена, усыпившего своим волшебным пением народ враждебной страны Севера – Похьёлы, страны несправедливости и зла. Обернувшаяся орлом злая и безобразная старуха Лоухи из царства Похьёлы на своих могучих крыльях настигла лодку Вяйненмейнена и стремится отнять Сампо.

Первое издание «Калевалы» в СССР было осуществлено в 1933 году в Ленинграде, издательством «Academia». Над книгой работали 14 художников – представителей школы «аналитического искусства». Руководил этой работой Павел Николаевич Филонов (1883–1941 гг.). В героях эпоса художники-филоновцы видели древние прообразы человечества и пытались отразить их в своих рисунках к книге. Большую и наиболее талантливую часть их них выполнили Михаил Петрович Цыбасов и Алиса Ивановна Порет.

К 99-летию полного издания «Калевалы» был объявлен Всесоюзный конкурс на создание иллюстраций к поэме. Победителями конкурса стали художники Георгий Адамович Стронк – вторая премия, Осмо Бородкин и Мюд Мечев – оба получили третью премию (первая никому не присуждалась).

В магической власти прекрасных древних рун находится творчество Тамары Григорьевны Юфы. «Калевала» сделала её художником, стала главной темой её творчества, принесла известность и признание далеко за пределами Карелии.

Николай Иванович Брюханов поставил перед собой задачу философского осмысления древних рун и их образов. Герои эпоса интересовали его, прежде всего, как носители определенных нравственно-этических ценностей.

«Калевала» имеет свою ярко выраженную стилистику для каждого мастера. Гравюрам М. Мечева свойственна высокая эпичность и проникновенный лиризм, акварелям Г. Стронка – психологическая выразительность образов, композициям Н. Брюханова – осмысление их в философском аспекте. О. Бородкину удалось тонко отобразить национальный характер народа, а Т. Юфе создать поэтико-эмоциональную и условно-декоративную среду обитания героев эпоса.

«Калевала» была и остается одной из главных тем в искусстве Карелии и какими бы разными ни были художники – их почерк и взгляды на искусство иллюстрации – их всех объединяет «Калевала», высокий гуманизм её древних стихов, идеи труда и борьбы народа за свое счастье.