Устное поэтическое народное творчество, или «неписанная литература», существовало задолго до появления письменной литературы и развивалось параллельно с ней. К его жанрам относятся эпические и лирические песни, сказки, предания, заклинания, заговоры, пословицы и поговорки.

Характерная особенность фольклора – отсутствие конкретного автора: произведения передаются устно, эволюционируя на протяжении веков. Каждое исполнение – не создание с нуля, а воспроизведение традиции: исполнитель перенимает сказание, балладу или поэму от предшествующего сказителя и передаёт её дальше, сохраняя унаследованный опыт. Фольклорные жанры зарождаются в разные исторические периоды, отражают аспекты народной жизни и имеют индивидуальную судьбу развития. Каждый обладает собственной поэтикой и уникальным способом отображения действительности.

Устная поэзия всегда выполняла прикладную функцию: она была неотъемлемой частью праздников и ритуалов, звуча в ситуациях, продиктованных народными обычаями. Многие фольклорные жанры тесно связаны с обрядами – устойчивыми и почитаемыми традициями.

В ходе многовековой устной передачи сюжеты, мотивы и образы трансформировались: какие‑то элементы забывались, другие добавлялись или изменялись. Благодаря этому традиционные истории аккумулировали опыт разных исторических эпох – новые слои смыслов наслаивались на древние основы.

Запись карело‑финского фольклора началась лишь в конце XVIII века. В центре эпоса – рунические песни о сотворении мира и заселении его первопредками. В них текст и мелодия образовывали единое целое, поэтому исполнителей таких произведений традиционно называли певцами. Особое место занимали руны о «рождении вещей»: они повествовали о мифологическом происхождении животных (например, лося и медведя), открытии огня и железа (как в руне «Рождение железа»), зарождении земледелия и создании орудий труда.

Карелия славится огромным собранием рун: только в её северных районах в XIX веке зафиксировали около пяти тысяч вариантов этих произведений, записанных от семисот народных певцов. В то время большинство из них принадлежали к числу бедных крестьян, охотников или рыбаков.

Одним из первых, кто занялся записью рун, был Элиас Лённрот (1802–1884) – исследователь, посвятивший жизнь изучению карело‑финского эпоса. При передаче рун из одной местности в другую их текст неизбежно менялся. Лённрот описал этот процесс в предисловии к «Калевале»: человек слышал новую песню на празднике, запоминал её содержание, но не всегда мог воспроизвести дословно. Незапомненные фрагменты он заменял своими словами – иногда даже более выразительными. Следующие исполнители поступали так же, и постепенно песня трансформировалась, хотя её основное содержание оставалось прежним. Таким образом, народная поэзия, собранная Лённротом, стала результатом многовекового творческого процесса – плодами поэтических посевов, которые, по его словам, с течением сотен, а возможно, и тысяч лет, выросли и преумножились.